Gennaro de Gemmis nacque a Bari, il 19 novembre del 1904, e, dalla nascita, fu destinato alla nobiltà. Ereditava il titolo di barone da suo padre, Domenico de Gemmis, il quale, come da usanza, aveva unito la sua casata con un’altra nobile famiglia della Terra di Bari: i Sylos Labini di Bitonto. La vicinanza con i notabili bitontini era dovuta alla forte amicizia tra la famiglia e il senatore del neonato Regno d’Italia Vincenzo Sylos Labini.  Ne derivò per Domenico il matrimonio con Teresa, donna di fine cultura. Per il figlio Gennaro la vita trascorse, tra infanzia e adolescenza, a Terlizzi, nell’imponente palazzo settecentesco ideato da Luigi Vanvitelli, che ancora oggi si staglia in prossimità del corso che conduce alla principale piazza cittadina. La nobiltà dei de Gemmis è attestata a partire dal XIV secolo, quando tale Tommaso de Gemmis, nel 1327, divenne feudatario di Castel Foce, negli Abruzzi. Tuttavia, la blasonata famiglia era riconosciuta patrizia sin da epoca romana: la sua gens resistette alle invasioni barbariche e nello stesso periodo si stanziò tra il napoletano e la costiera amalfitana.

Tanti i nomi di cultura, storia e incidenza civica appartenuti alla famiglia de Gemmis nel corso del tempo. Nella più vicina modernità, Nicola de Gemmis, patriota e nonno di Gennaro, fu il primo sindaco di Bari nel 1860, nominato personalmente da Giuseppe Garibaldi all’indomani del trionfo dei Mille nel Meridione. Al di là dell’agro campano e del capoluogo pugliese, è a Terlizzi che si lega in particolar modo la storia della famiglia: è la piccola cittadina di provincia ad aver dato i natali, ad esempio, tanto a Ferrante de Gemmis (1732 – 1803) – filosofo e letterato, intellettuale illuminato allievo del celebre abate riformista Antonio Genovesi – quanto a Gioacchino de Gemmis (1746 – 1822) – vescovo di Melfi e Rapolla, rettore dell’Università di Altamura fino alla sua chiusura. In quella che Federico II di Svevia anticamente aveva definito “Inter spinas lilium”, Terlizzi, un giglio tra le spine, proseguì, mantenendo la titolarità baronale, la discendenza successiva.

È probabilmente tra le protettive mura casalinghe che Gennaro de Gemmis maturò sin dalla giovinezza un amore sconfinato per i libri e per la cultura, storica in particolare. La ricca biblioteca paterna, in cui erano custoditi volumi di pregevole valore, è stato il primo luogo da cui il giovane barone ha attinto per alimentare la sua cultura e maturare una passione che sarebbe sfociata presto in bibliofilia: col tempo, de Gemmis, avrebbe raccolto una nutrita collezione di libri, carte antiche e manoscritti di prezioso valore. All’apice, la collezione contava ventimila libri e centomila tra carte, stampe e documenti anche in pergamena: tutti reperiti personalmente in giro per la Puglia e per il mondo, con la disponibilità a investire importanti cifre pur di accaparrarsi i pezzi più pregiati. Di fatto, i tanti viaggi, oltre che di piacere, servivano a scovare libri ovunque, da Lipsia a Brema, da Oxford a Parigi, fino agli Stati Uniti. La biblioteca divenne la più ricca di tutta la Puglia. L’attrazione fatale per i libri subita sul giovane rampollo derivava, non a caso, dal forte interesse materno verso arte e cultura: Teresa Sylos Labini, a sua volta, era stata donna di raffinato gusto estetico e di notevole sensibilità culturale.

A metà anni Venti, compiuti gli studi localmente, Gennaro de Gemmis si iscrisse all’Università di Napoli. Qui, nel 1928, conseguì una laurea in ingegneria, la stessa che, accanto al titolo di barone, gli avrebbe donato a vita l’appellativo di ingegnere. Non sazio, dopo il soggiorno napoletano, il barone volle far crescere i suoi titoli, specializzandosi in chimica a Roma. In entrambi i casi, raggiunse eccellenti risultati, vestendo la corona d’alloro col massimo dei voti.

A studi conclusi, cercò di mettere a frutto le conoscenze acquisite, e, a inizio anni Trenta, diede vita, a Budapest, a una società per l’importazione della ricercata pietra di Trani nel Regno d’Ungheria. È ancora negli anni Trenta che è attestato l’avvio definitivo, rimpinguato da ancor più entusiasmo, della personalissima collezione bibliografica. A far sterzare il trentenne ingegnere definitivamente verso il collezionismo di libri fu probabilmente la situazione geopolitica, che aveva reso meno floridi del previsto gli affari italo-ungheresi. I corposi possedimenti e le ricche casse familiari, d’altronde, gli rendevano comunque il lavoro qualcosa di non necessario per vivere.

La collezione, proprio in virtù del terremoto politico che avrebbe scosso l’Europa tra fine anni Trenta e inizio anni Quaranta, non ebbe vita facile. Eppure, essa s’ingrossava costantemente nel numero dei volumi, nonostante le difficoltà. Il nobile bibliofilo ebbe cura di incrementare la sua raccolta, soprattutto, di libri e documenti relativi alla storia pugliese. Col tempo – sull’onda di acquisti e generose donazioni – la biblioteca avrebbe avuto un riguardo ben preciso rispetto alla storia locale, fiore all’occhiello che dotava anche di una peculiare identità bibliografica la selezione di libri. La prima casa predisposta all’accoglienza della poderosa collezione fu la stessa biblioteca familiare con cui era scoccata la scintilla tra de Gemmis e i testi nella giovinezza: palazzo de Gemmis a Terlizzi. Le molte e ariose stanze dell’immobile baronale terlizzese permettevano senza alcuna difficoltà la conservazione e l’agile consultazione dei volumi da parte del barone e di quanti, anche studiosi, si recavano in visita.

Ma intanto la guerra era giunta, anche a Terlizzi. Gli Alleati, sbarcati in Sicilia qualche mese prima, alla fine del 1943 si impossessarono del prestigioso edificio per farne un punto strategico e di organizzazione militare ben posizionato tra le arterie principali del paese. È in questa occasione che avvenne il trasferimento della collezione dalla città a villa san Giuliano, sempre nei pressi di Terlizzi, in una zona più periferica e sicura. La villa quattrocentesca non era nuova al ruolo di rifugio della cultura: poco più di un secolo prima, infatti, era stata dimora dell’antenato e vescovo Gioacchino de Gemmis, il quale, in virtù della restaurazione borbonica in Meridione, vi aveva trovato riparo con i suoi allievi Vitangelo Bisceglia, sempre terlizzese, e Luca de Samuele Cagnazzi, altamurano, entrambi nomi celebri della scienza pugliese di inizio Ottocento.

La tenuta oggi, e proprio per merito di Gennaro de Gemmis, è anche nota come “villa dei porci”, o, nel gergo locale, “casino dei porci”: il barone, personalità stravagante, aveva fatto erigere all’ingresso delle ‘scrofosfingi’, ossia statue in cemento raffiguranti porci in posa da sfinge, accompagnate da scritte sarcastiche. Non era difficile trovare, accompagnati ai maiali, motti di spirito, come l’ironica invocazione a proteggere “il padrone di questa villa che fu nella vita un ottimo porco”.

Intanto, requisito il palazzo cittadino, de Gemmis si era visto costretto al trasferimento a Trani, presso un altro possedimento familiare. Ma la vera vita, soprattutto culturale, continuava a svolgersi a Terlizzi, a villa san Giuliano. Il barone de Gemmis, oltre che personaggio bizzarro, fu molto ospitale, aperto allo scambio e al confronto. La biblioteca venne eretta nella torre della villa di campagna. Villa dei porci divenne un vero e proprio centro di convergenza del sapere, visitata con frequenza da altisonanti studiosi e uomini di cultura dell’epoca, non solo italiani. Ma per questo servì attendere la fine della guerra. Tra inoltrati anni Quaranta e anni Cinquanta, quando la collezione venne istituzionalizzata presso la sede terlizzese, furono diverse le personalità che passarono per la villa ed ebbero modo di consultare il nutrito insieme di libri raccolti, intanto, dall’illuminato nobile. Tra questi: il principe Filangieri Candida di Gonzaga, appartenente alla nobiltà napoletana, il direttore della biblioteca nazionale di Parigi, docenti universitari tedeschi, tra cui il filosofo Theodor Adorno, storici locali o di fama internazionale, e, soprattutto, un frequentatore d’eccezione, tra i più assidui, Benedetto Croce.

Il casino dei porci non fu soltanto luogo di cultura storica. Qui il barone, agronomo amatore – ma pur sempre un chimico di formazione – fece costruire diverse serre per la coltivazione. Vi conservava piante grasse esotiche e rare. Egli sperimentava, innovava, come nel caso dell’albero di pomodoro che aveva tentato personalmente di modificare, o della coltivazione di pere a sviluppo orizzontale, utili a ridurre costi e tempi di raccolta. Accanto a piante e frutteti, nelle serre della tenuta venivano coltivati fiori, i quali, anche sulla spinta del barone, sarebbero diventati l’oggetto principale del commercio terlizzese nel mondo. La collezione botanica affiancava quella bibliografica. Divenne abitudine del barone recarsi annualmente in Liguria, per esportare nei suoi campi varie piantine, che poi trapiantava con cura.

Presto, nella tenuta sorse una vera e propria stazione agraria sperimentale, attrezzata con le migliori tecnologie dell’epoca. È con questo spirito che, nel 1960, la villa divenne sede dell’Istituto di istruzione secondaria “de Gemmis”, con indirizzo agrario, divenuto istituto autonomo nel 1980. Ancora oggi, ampliando l’offerta formativa, l’istituto si erge lì dov’era la villa, in nome del suo antico abitante e benefattore.

Accanto alla sua attività sperimentale e bibliofila, l’ingegnere de Gemmis collezionò anche diversi titoli culturali, come la nomina a tesoriere della Deputazione di storia patria per la Puglia nel 1947, e, nello stesso anno, il titolo di Accademico per la classe di Scienze naturali dell’Accademia pugliese delle scienze. Fu anche attivo collaboratore del Comitato barese dell’Istituto per la Storia del Risorgimento; in queste vesti, contribuì all’organizzazione della Mostra pugliese dell’età risorgimentale, nel 1958, in vista del centenario dell’Unità italiana. La sua famiglia, d’altronde, aveva avuto un ruolo non secondario nel facilitare l’Unità nazionale in Puglia. Data la vasta competenza storica e artistica, de Gemmis divenne anche Ispettore onorario delle Antichità e monumenti del Mezzogiorno d’Italia. Si aggiunse il titolo di Cavaliere d’Onore e devozione del Sovrano Ordine di Malta, ad opera della Santa sede, conferito per merito alla finalità assistenziali. Inoltre, su iniziativa del Presidente della Repubblica Giovanni Gronchi, il 2 giugno 1957 a Gennaro de Gemmis venne conferita anche la Medaglia d’oro ai benemeriti della scuola, della cultura e dell’arte. L’ambiziosa medaglia giungeva in virtù del contributo suo, e della sua biblioteca, alla cultura nazionale, oltre per l’idea, già viva a fine anni Cinquanta, di dar vita a una scuola di formazione professionale nella sua cittadina.

La biblioteca non sarebbe rimasta a lungo tra le mura di villa san Giuliano. Nel febbraio del 1952 il barone donò la sua collezione alla Provincia di Bari. Nel giro di otto anni, nel 1960, sorse la Biblioteca provinciale “de Gemmis”, presso la chiesa di Santa Teresa dei Maschi a Bari. Dal 2003 la biblioteca, di tipo pubblico, è situata presso il Convento di Santa Teresa dei Maschi, a Bari. Negli anni, tra volumi e opuscoli, si è giunti a misurare la collezione in 70.000 esemplari. Oltre a libri, manoscritti e documenti, diversi fondi archivistici sono conservati nei locali del convento. Con orgoglio de Gemmis definì la sua opera un “monumento nazionale” e, ancora in vita, animò le giornate della biblioteca con convegni e iniziative culturali.

Avviò, inoltre, la collana dei Quader7ni della Biblioteca de Gemmis, il cui primo numero riguardò una monografia relativa al medico ruvese Domenico Cotugno. Il barone diresse la biblioteca – dalla cui costituzione ricavò anche i fondi per far costruire dalla regione Puglia la scuola nell’ex villa dei porci – fino alla sua morte, avvenuta a Milano il 22 marzo 1963. Il barone non si sposò mai, non lasciando alcuna eredità, se non quella, sconfinata, fatta di libri e preziosi documenti.